La NASA a commencé à remplir les réservoirs de la navette Discovery mardi, pour un décollage et une mission difficile sur la station spatiale internationale, en dépit d'une météo prévoyant de la pluie aux environ du moment du lancement.

Le décollage de la navette spatiale est prévu pour 11:38. Le remplissage a commencé à 02:13. Les météorologistes s'attendent à des nuages bas annonciateurs de pluie à ce moment pouvant retarder le lancement.

Dans l'espoir de conjurer les médiocres prévisions météo, la NASA a démarré le pompage des presque deux millions de mètres cube d'hydrogène et d'oxygène liquides dans le réservoir externe de Discovery. Ce réservoir a été modifié depuis la dernière mission pour empêcher la formation de glace et réduire les émissions de débris qui avaient endommagé une tuile thermique au dernier lancement.

Les ailes, cependant, n'ont été modifiées en rien, malgré la demande de retarder le lancement par un groupe d'ingénieurs sécurité pour de possibles faiblesses de trois panneaux sur les bords d'attaque.

Pamela Melroy, commandant de bord et deuxième femme à commander une mission à bord d'une navette, a exprimé sa confiance comme l'ont fait beaucoup d'autres responsables qui ont décidé de ne pas procéder aux éventuelles réparations des ailes. Un éventuel problème de fissure sur la couche protectrice de trois des panneaux des ailes a été considéré comme un risque ténu et acceptable.

C'est un trou dans une aile qui a provoqué la catastrophe de Columbia à son retour dans l'atmosphère en 2003.

L'équipage de sept personnes s'embarquera pour une mission de deux semaines aui devrait être la plus difficile et la plus complexe des neuf ans qu'a duré l'assemblage de la station spatiale internationale.

Discovery transportera un compartiment habitable fabriqué en Italie, de la taille d'un petit autobus, que les spationautes arrimeront à la station. Ce compartiment a été appelé "Harmony" par des écoliers lors d'un concours national, certains de ces écoliers ont d'ailleurs fait le déplacement à Cap Canaveral pour le lancement.

Les laboratoires européen et japonais viendront s'attacher à Harmony une fois apportés par les navettes lors de missions futures dans les prochains mois.

L'équipage de Discovery devra également changer de place une poutre massive et un jeu de panneaux solaires, les faisant passer d'un côté à l'autre de la station. Ce travail obligera à étendre des radiateurs et les panneaux solaires (110 mètres d'un bord à l'autre une fois dépliés)

En tout, 5 sorties dans l'espace sont prévues, 4 pour la construction de la station et une pour un test de réparation de tuiles thermiques sur la navette elle-même, en utilisant une colle high tech. Cette dernière sortie a été rajoutée au programme après les problèmes rencontrés par Endeavour lors de son dernier décollage où une tuile de son bouclier thermique avait été endommagée au décollage.

Lorsque Discovery reviendra sur terre, les trois résidents de la station spatiale – dont l'un sera déposé par la navette – auront du travail devant eux pour préparer l'arrimage du laboratoire européen, prévu pour décembre.

L'équipage de Discovery comprend un spationaute italien qui fera son premier voyage, Paolo Nespoli.