"A la recherche de l'origine des insectes" : retour au Spitzberg pour une expédition scientifique polaire

Après la mise au jour en 2010 de gisements fossilifères exceptionnels (l’une des plus anciennes forêts du monde, le gisement d’ambre le plus septentrional jamais découvert), l’équipe du Muséum national d’Histoire naturelle et du CNRS mettra cet été à nouveau le cap vers le Spitzberg, l’île principale de l’archipel du Svalbard, territoire de l’Arctique situé à l’est du Groenland.

L’objectif est cette fois-ci de rechercher des traces des plus anciens insectes connus dans des sédiments où se sont imprimés les troncs, feuilles et racines des premières forêts de notre planète (au Dévonien, environ – 400 millions d’années) et de comprendre l’absence de fossiles d’insectes dans les périodes géologiques qui ont suivi (début du Carbonifère).



Les recherches auront lieu principalement dans la vallée de Mimerdalen (péninsule de Dicksonland) et dans les anciennes mines de charbon à proximité de la ville fantôme de la concession russe de Pyramiden. Celle-ci est située dans le fjord Billefjorden, où se jette l’un des plus grands glaciers d’Europe, le Nordenskioldbreen. Si la région connaît aujourd’hui un climat semi-désertique polaire, elle était pendant l’ère tertiaire tempérée chaude et recouverte d’une végétation luxuriante.

Le paysage spectaculaire de cette région est très favorable à la découverte de fossiles : les versants des montagnes, avec leurs différentes strates qui se superposent comme les pages d’un livre, présentent une continuité stratigraphique du Dévonien (de -416 à -359 millions d’années) au Mississippien (de -345 à -320 millions d’années), avec un passage progressif et alterné marin-continental. Ce type de paléo-environnement correspond précisément à celui des premiers « insectes », puisque ceux-ci sont apparentés aux crustacés marins.

Toutes les étapes de la sortie des eaux ont pu se fossiliser et s’enregistrer dans les sédiments fins caractéristiques de cette zone, aussi bien pour la paléoentomologie, la paléobotanique, les paléo-traces de broutages sur les végétaux, de paléoichnologie (déplacements d’êtres vivants), que pour les paléo-vertébrés.

L’équipe, internationale, est composée cette année de 7 spécialistes de la paléoentomologie et de la paléobotanique et d’un ingénieur de l’IPEV, Sébastien Barrault, de la station AWIPEV de Ny Alesund.

L’expédition scientifique polaire « A la recherche de l’origine des insectes » est financée par l’Institut Polaire français Paul-Emile Victor (IPEV), co-organisée par le CNRS et le Muséum national d’Histoire naturelle (UMR 7205, « Origine, structure et évolution de la biodiversité » du Département Systématique et Evolution*), et reçoit le soutien de la Société des Amis du Muséum.