Pas si sûrs, les 4 x 4 !

Une enquête américaine affirme que les enfants ont autant de risques de blessures dans les tout-terrain que dans les berlines classiques

Cette étude américaine, réalisée conjointement par l'hôpital pour enfants de Philadelphie (Pennsylvanie) et l'une des plus importantes compagnies d'assurances nord-américaine, State Farm, démontre qu'en dépit des apparences les gros «SUV» (1) ne sont pas plus sûrs que les berlines.

Le risque de blessures en cas d'accident est aussi important dans les deux types de véhicules, mais pour des raisons différentes.



La revue Pedriatrics, qui publie ce mois-ci cette enquête portant sur 3 933 enfants (âgés de 0 à 15 ans), souligne le point faible du 4 x 4 : un risque accru de renversement, voire même de tonneau.

Cet inconvénient est principalement lié à la hauteur de caisse des 4 x 4, nécessairement plus importante que celle des berlines pour permettre le franchissement (éventuel) des obstacles.



Et les statistiques sont formelles : cette tendance au renversement annule les avantages en terme de sécurité qu'apporte la protection liée aux gabarits parfois impressionnants de ces véhicules.

Ainsi, lors d'un accident de la route, un enfant a trois fois plus de risque d'être blessé si le véhicule se renverse ou fait des tonneaux que si l'auto reste sur ses roues. De surcroît, si les enfants ne sont pas bien attachés à l'arrière, le risque de blessure est multiplié par... 25 !



«Les SUV prennent le pas sur les berlines pour l'utilisation familiale car ils peuvent facilement accueillir plusieurs enfants, explique Dennis Durbin, coauteur de l'étude. De plus, leur grande taille peut donner l'impression aux parents que ces voitures sont plus sûres.»



L'année dernière, une étude réalisée par State Farm parmi ses assurés a révélé que les accidents de SUV impliquant des blessures d'enfants étaient passés de 15% des sinistres en 1999 à 26% en 2004. Il est vrai que, simultanément, les ventes de berlines n'ont cessé de décroître aux Etats-Unis : elles n'atteignaient que 43% contre 54% en 1999.



Jusqu'à présent, les études sur ce sujet menées par l'hôpital de Philadelphie tendaient à prouver que plus une voiture était grosse et moins ses occupants risquaient d'être blessés dangereusement.

Mais l'instabilité semble aussi dangereuse que le volume des habitacles.