Un panneau solaire s'est déchiré hier pendant le déploiement de l'une des batteries de panneaux, offrant un nouveau défi à la mission de la navette qui a déjà plus que sa part de travail.

La batterie de panneaux, la seconde des deux "ailes" devant être déployée pendant la mission STS-120, a été transférée du sommet à l'extrême gauche de la station en position repliée.
Cette batterie était en plein déploiement, comme un accordéon, et était presque complètement étirée lorsqu'un accroc s'est produit. Le commandant de la navette, Pamela Melroy, qui avait les commandes de la manœuvre, a vu un accroc de 75 cm sur un panneau.

C'est d'une voix prudente que Mme Melroy a déclaré à l'équipe sur terre "Nous, euh, avons détecté quelque chose, qui semble annoncer un dégât."
La coupure fut immédiatement visible sur les images diffusée en direct par NASA TV. Un câble de guidage semble s'être accroché à une articulation, a déclaré Michael Suffrini, le responsable au sol de l'ISS, ajoutant "Ce n'est pas une situation où il faille paniquer."
Le câble-ruban qui ramène le courant produit vers la station spatiale n'est pas endommagé – "Bonne nouvelle" a-t-il déclaré – et la batterie de panneaux continue de fournir 97% du courant prévu.

Les panneaux sont prévus pour être utilisés à leur extension maximale, complètement tendus. Les garder à une extension partielle pourrait amender des problèmes de structure et compliquer les calculs de leur réaction au déclenchement des fusées de positionnement lors de l'arrimage des navettes ou même lors d'exercices délicats de l'équipage.

Ces dégâts ont décidé les responsables à bloquer l'articulation qui oriente la batterie de panneaux vers le soleil en permanence. Ceci implique qu'aucune des deux articulations chargées de cette tâche ne sera utilisée, diminuant sensiblement la production d'électricité des "ailes" de la station.
L'autre articulation, positionnée à droite, a été déjà bloquée en raison de vibrations excessives et de consommation électrique imprévue où des débris métalliques ont été découverts lors d'une précédente sortie.

Les responsables avaient alors déclaré que la station aurait assez d'électricité en dépit de son verrouillage, mais ces estimations étaient alors basées sur un fonctionnement correct de l'autre batterie de panneaux, celle qui vient justement de se déchirer et d'être verrouillée à son tour.

Désormais, M Suffredini a déclaré que des manques d'énergie pourraient avoir une conséquence sur le planning de la prochaine mission. La mission de la navette Atlantis - prévue pour amener un laboratoire européen à l'ISS – est prévue pour le 6 décembre.
M Suffredini a donc déclaré aux reporters mardi "Je ne voudrais pas prévoir ce vol [connu sous le nom de 1E] avant d'en savoir plus sur ce qui se passe avec cette batterie solaire."

Alors que la prochaine sortie avait été prévue pour s'occuper de l'articulation de droite de la station ISS, les nouveaux problèmes de panneaux solaires, qui peuvent avoir des effets à plus court terme – pourraient devenir prioritaires.

Le panneau déchiré sera difficile à atteindre. D'éventuelles réparations impliquent une sortie dans l'espace pour renforcer la batterie, éventuellement en accrochant le panneau déchiré à son voisin.
"Ca n'a pas à être beau, il faut seulement que ça donne du courant." a déclaré M Suffredini.

Il a fait montre d'un optimisme prudent sur la résolution des problèmes relatifs tant à l'accroc qu'à l'articulation, disant "Dans mon esprit, il y a un moyen de se tirer de chacun des problème. Cela prendra du temps."

Pendant que les dirigeants de Houston passaient en revue les options de réparation, les officiels de la NASA à Washington annonçait le rôle de chacun de ses 10 centres dans l'optique d'un retour sur la lune aux alentours de 2020.

Richard J. Gilbrech, qui s'occupe du programme d'exploration, a annoncé que le travail sur une grosse fusée porteuse et un vaisseau d'alunissage commencerait en 2011, après la mise à la retraite des navettes et l'achèvement de la construction de la Station Spatiale Internationale.

Tous les centres de la NASA auront un rôle dans le développement et la mise en œuvre d'éléments pour les atterrisseurs, les abris et autres équipements. Le centre spatial Johnson à Houston prendra la direction des opérations concernant le module d'atterrissage et des quartiers d'habitation. Le centre spatial Kennedy en Floride aura pour responsabilité de mettre en orbite le matériel lunaire avant de l'assembler en vue du voyage vers la lune. Enfin, le centre spatial Marshall en Alabama sera en charge de la descente vers la lune.

La NASA a également annoncé qu'elle établirait un Institut des Sciences Lunaires géré par son centre californien, le Ames Research Center, qui réunira des équipes de recherche pluridisciplinaires pour coordonner et étendre les plans scientifiques sur la lune. L'agence sélectionnera initialement quatre ou cinq équipes universitaires, ses propres centres et des organisations privées, et leur allouera à chacun une subvention de 1 à 2 millions de dollars sur trois ans.