Les responsables de la NASA à Houston se sont hâtés de terminer leurs plans pour une sortie dans l'espace plus risquée qu'à l'ordinaire pour sauver une "aile" solaire présentant un accroc sur la station spatiale internationale.
Cette réparation de panneaux solaires, l'un des deux problèmes de la station, devient ainsi la priorité absolue des derniers jours de la mission de la navette Discovery.

La NASA déclare que ce problème doit être résolu avant qu'une autre navette puisse revenir s'arrimer à l'avant-poste en orbite. L'agence spatiale se concentre sur la série de panneaux solaire parce que d'autres dommages pourraient amener à mettre à la casse cette pièce essentielle – et très coûteuse – de l'équipement de l'ISS.
Elle pense envoyer le vétéran des sorties dans l'espace Scott Parazynski mener les réparations samedi.

Ce sera une mission difficile et potentiellement dangereuse pour Parazynski, qui court le risque d'être bousculé et renversé pendant qu'il essaie de réparer le panneau endommagé. Il sera également plus éloigné de la sécurité offerte par la station que ce que la NASA souhaiterait, augmentant les chances de gravité d'incidents tels que fuites des gants ou pannes de scaphandre.

Le souci de sécurité a amené l'agence spatiale à retarder la sortie d'une jour plein pour laisser aux experts au sol plus de temps pour analyser chaque détail. Les astronautes à bord de la navette passent la journée de vendredi à étudier les plans et à préparer l'équipement.
Les ingénieurs pensent que la structure de 50 mètres s'est accrochée à une gaine électrique où à un support de gaine pendant son déroulement mardi. Tant que Parazynski ne s'est pas rendu près de la panne, la NASA peut seulement émettre des théories sur ce qu'il aura à faire pour réparer.
La structure de panneaux solaires partiellement déployée produit de l'électricité, et il n'y a aucun moyen de l'arrêter, déclare le directeur de vol Derek HAssmann. Le futur réparateur a bien été averti de ne pas toucher les cellules solaires qui couvrent presqu'entièrement la structure de l'aile. Si le métal d'un outil tenu dans sa main devait fondre, cela pourrait trouer son gant.

Les parties métalliques du scaphandre spatial de Parazynski seront recouvertes de ruban isolant, de même que ses pinces coupe-fils, tenailles et autres outils. L'astronaute David Wolf, à la tête de la branche des sorties dans l'espace à Houston, a reconnu qu'il était concevable – quoique peu probable – que Parazinski soit électrocuté, mais a assuré que l'agence spatiale avait fait tout ce qu'il est raisonnable de faire pour prévenir un tel accident.

L'autre difficulté est la grande distance entre l'accroc sur un panneau et les compartiments pressurisés où les astronautes travaillent et vivent. La NASA préfère normalement garder les explorateurs à moins de 30 minutes du sas, en cas d'urgence, mais Parazynski pourrait évoluer à plus d'une heure de ce havre de sécurité.

Les résidents de la station approfondiront l'autre problème après le départ de la navette, prévue pour se désarrimer de l'ISS mardi prochain, avec un atterrissage mercredi.