Les biofilms : découverte d’un nouveau mode de propagation des virus

Des chercheurs de l’Institut Pasteur et du CNRS dirigés par Maria-Isabel Thoulouze et
Andrés Alcover, au sein de l’unité de Biologie cellulaire des lymphocytes, en collaboration
avec Antoine Gessain de l’unité d'Epidémiologie et physiopathologie des virus oncogènes, et
avec l’Imagopole, viennent de mettre en évidence, pour la première fois dans le monde viral,
des structures de types « biofilms », formées par le rétrovirus HTLV-1 à la surface des
cellules qu’il infecte. Il s’agit d’agrégats de virus et de matrice extracellulaire riche en sucres,
secrétée par la cellule, et dont la synthèse est commandée par le génome du virus, intégré
dans le génome cellulaire.
Le virus HTLV-1 (virus de la leucémie humaine des cellules T du type 1) est le premier
rétrovirus humain à avoir été isolé, en 1980, trois ans avant la découverte du VIH, rétrovirus
responsable du sida. Il infecte quinze à vingt millions de personnes dans le monde, et est à
l’origine de pathologies diverses, de la leucémie/lymphome T de l’adulte à des formes de
neuromyélopathie (paraparésie spastique tropicale) ou à d’autres syndromes inflammatoires
chroniques, comme les dermatites infectieuses, des uvéites ou des myosites. On savait déjà
que la transmission de ce virus dans l’organisme de l’hôte infecté se faisait uniquement par
contact de cellule en cellule, mais le mécanisme de cette transmission restait encore
inexpliqué.
Au sein du biofilm, véritable manteau protecteur et adhésif, HTLV-1 se transmet beaucoup
plus efficacement qu’à l’état libre et unitaire. En éliminant le biofilm viral de la surface des
cellules infectées, les chercheurs ont en outre réduit de 80% le taux d’infection, soulignant
ainsi l’importance que représente ce mode de transmission pour HTLV-1.
Chez les bactéries, les biofilms sont déjà connus depuis longtemps. Sur l’émail de nos dents,
ils forment la plaque dentaire. On en trouve également dans les installations industrielles, au
sein de notre propre flore intestinale. Lorsqu’ils colonisent les implants médicaux, comme les
prothèses ou les cathéters, ils peuvent être source d’infections à répétition. Pour ces raisons,
les biofilms bactériens font l’objet de nombreuses recherches visant à limiter leur
développement et à les rendre perméables aux traitements anti-bactériens.
Les scientifiques cherchent à présent à caractériser les mécanismes de production de ces
biofilms viraux, et à déterminer si d’autres virus que HTLV-1 forment de telles structures.
Pour les virus formant de tels biofilms, il serait intéressant de redessiner des stratégies
thérapeutiques anti-virales, qui viseraient non seulement le virus lui-même, mais la formation
de ces biofilms viraux.chercheur