Discovery : Les astronautes ont découvert des dommages à l'ISS durant leur 2ème sortie

La découverte de fragments métalliques sur une articulation de rotation laisse craindre des problèmes lors de l'ajout des futurs laboratoires dévoreurs d'énergie.
C'est lors de la seconde sortie dans l'espace sur les cinq prévues que ce problème a été mis à jour. Scott E. Parazynski et Daniel M. Tani ont détaché un capteur solaire du sommet de l'ISS pour pouvoir le repositionner après l'assemblage du nouveau module Harmony apporté par la navette Discovery.

C'est sur l'articulation rotative motorisée nommée "Solar Alpha Rotary Joint" – qui permet en particulier aux panneaux solaires de la station de constamment faire face au soleil - que les problèmes ont été diagnostiqués.
"C'est clair. Il y a frottement métal contre métal" a déclaré M Tani, qui a récolté quelques débris pour analyse.

Des vibrations suspectes avaient été diagnostiquées il y a quelques semaines sur cette articulation. Un examen a révélé que son moteur utilisait plus d'énergie que prévu, révélant qu'il devait déployer trop d'efforts pour faire tourner le bras de 15 tonnes dirigeant les panneaux. C'est pourquoi les responsables de mission ont ajouté son inspection au programme des sorties

L'origine des fragments n'est pas Claire pour les responsables de la mission. Leur meilleure théorie serait qu'une feuille d'aluminium sur un carter de protection pourrait frotter contre le mécanisme.

La NASA pourrait faire enlever les 21 carters un par un aux astronautes, pour voir si l'un d'entre eux est endommagé. Ce travail pourrait être effectué lors d'une sortie additionnelle ou pendant l'une de celles déjà planifiée. Mais même si l'origine des débris est identifiée, la remise en état s'avèrera difficile.

L'articulation fautive sera déplacée vers une position d'attente permettant toutefois de capter une quantité raisonnable d'énergie solaire que les calculs montrent comme "suffisante".
Mais ce problème pourrait avoir des conséquences au delà de la mission en cours, car les futurs laboratoires vont bien entendu demander plus d'énergie que la configuration actuelle ne peut en fournir. C'est pourquoi la NASA prévoit d'envoyer des panneaux solaires additionnels à l'ISS l'an prochain pour cette articulation, ce qui ajoute encore à la nécessité de résoudre le problème.

L'articulation fautive est conçue avec des systèmes de sécurité comprenant des moteurs de secours, donc, si aucune solution n'est trouvée pour réparer le système initial, une procédure de passage aux systèmes de secours pourra être utilisée. Mais selon la NASA, ceci impliquerait de nombreuses sorties dans l'espace, et sera la dernière solution envisagée.