Le retour de la navette spatiale Discovery sur terre est planifié pour mercredi après-midi, après son désarrimage sans encombre de la station spatiale tôt lundi matin.

C'est pendant le survol du Pacifique Sud que la navette s'est désarrimée de la Station Spatiale Internationale. Elle aura sa première fenêtre d'atterrissage au centre spatial Kennedy de Floride mercredi vers 7 heures de l'après-midi (heure française)

En partant, Discovery a pris des photos de l'ISS, qui a subi de grosses transformations pendant le séjour de la navette, qui a commencé le 25 octobre.

Les astronautes ont installé le sas de construction italienne nommé Harmony à un emplacement temporaire, et déplacé une poutre équipée de panneaux solaires de plusieurs tonnes à sa place définitive, sur le côté de la station.

Ils ont également procédé à un échange dans l'équipage permanent de la station, Daniel Tani prenant la relève de leur camarade Clayton Anderson, qui revient donc sur terre à bord de Discovery.

Ce n'est pas sans rencontrer de difficultés que la poutre solaire a été installée, et un accroc dans l'un des panneaux a obligé la NASA à consacrer entièrement la quatrième sortie dans l'espace prévue pour cette mission à la réparation des dommages.
"Quelle manière de terminer la mission !" a lancé aux astronautes Derek Hassmann, chef de la mission de la station à la NASA.

Bien que la NASA ait déclaré que la mission pouvait être considérée comme un succès, l'équipage de l'ISS – le russe Yuri Malenchenko et les deux astronautes américains Peggy Whitson et Daniel Tani – ont du pain sur la planche.

L'équipage de la station spatiale a du travail à terminer.
Le 28 octobre, des débris de métal ont été découverts dans l'une des articulations en charge de l'orientation des panneaux solaires. La NASA a alors décidé de laisser ceux-ci dans une position médiane fixe jusqu'à ce que le problème soit résolu. Cette articulation, dont l'installation remonte à juin, a montré des signes de consommation électrique excessive depuis déjà deux mois.

Les astronautes devaient se livrer à une cinquième sortie planifiée dans la mission de Discovery pour procéder au test d'une réparation des tuiles thermiques, procédure qui pourrait être utilisée si des réparations devaient s'avérer réellement nécessaires au bouclier thermique, mais la NASA a repoussé ce test pour une mission ultérieure.

En outre, le module Harmony doit encore être déplacé sur la face avant du laboratoire américain Destiny, avant que la prochaine navette n'arrive avec le module Colombus de l'Agence Spatiale Européenne, aux alentours du 8 décembre.

Une fois ce déplacement effectué, Harmony servira de lien connectant Destiny et deux autres laboratoires, Colombus et le module japonais Kibo, dont la livraison est prévue en deux parties, en février et avril.
De beaux jours en perspective pour l'aventure spatiale humaine.