La NASA allonge la mission de Discovery sur l'ISS

Les responsables de mission ajoutent un jour à la durée totale prévue de la mission de la navette Discovery pour permettre à son équipage de se livrer à une chirurgie exploratoire des troubles constatés sur une articulation mécanique de la Station ISS.

Le problème concerne une articulation du côté droit de l'ISS qui réoriente les panneaux solaires de façon permanente face au soleil pour en assurer le rendement optimal en orbite. Des fragments recueillis avaient permis à l'astronaute Daniel Tani de diagnostiquer un frottement métal contre métal.
Les directeurs de la mission avaient espéré que ces fragments soient issus de pièces de Mylar aluminées, matériau utilisé sur des carters de protection, plutôt que de limaille d'acier qui démontrerait un dysfonctionnement du mécanisme lui-même. Ils ont alors demandé à Peggy Whitson, le commandant de la mission, de tester les débris recueillis avec un aimant.

L'aluminium n'est pas magnétique, alors l'acier, si. Il se trouve que les débris de limaille ont suivi les mouvements de l'aimant.

Cela fait plusieurs semaines qu'un éventuel problème est connu, de par les vibrations inattendues que causait l'articulation au travail. Les responsables de la station avaient décidé de bloquer les panneaux dans une position intermédiaire optimale en attendant que le problème soit mieux étudié et résolu.

Cette décision empêche l'articulation de bouger, mais limite la production d'énergie produite. Si cette production réduite d'énergie ne pose pas de problème pour la mission actuelle, cela le deviendra lors de le future mission en décembre qui devrait apporter à la station spatiale un laboratoire européen.
Par contre, si le problème n'est pas résolu et que la rotation des panneaux solaires est reprise, les futures extensions à la station spatiale pourraient de trouver à court d'énergie.

M Suffredini, responsable du programme de l'ISS, a déclaré "Je ne pense pas qu'il y ait une quelconque situation que nous ne soyons capables de résoudre."
Il a d'ailleurs prévu deux étapes pour obtenir une meilleure appréhension du problème. Aujourd'hui, Scott Parazunski ira fouiner du coté opposé et examinera l'articulation opposée qui fonctionne normalement pour permettre aux ingénieurs et scientifiques de se faire une idée de ce que signifie "fonctionner normalement", et ainsi établir une comparaison avec ce qui se passe sur le coté droit.

Puis, la quatrième sortie dans l'espace, qui devait être un test des techniques de réparation de la navette, sera allongée de six heures ou plus et consacrée entièrement à sortir les 22 carters isolant l'articulation droite et à examiner le mécanisme, processus qualifié de chirurgie exploratoire par M Suffedini.

Ces problèmes concernant l'articulation se sont révélés pendant une mission qui autrement se déroulait sans accroc. Les activités du jour comprenaient des manipulations des panneaux solaires et du bras devant repositionner cet ensemble de 17 tonnes à sa place définitive sur le coté gauche de la station spatiale.