La NASA étudie un problème éventuel sur la protection thermique des ailes de Discovery qui pourrait retarder le lancement prévu du 23 octobre.

Les sept astronautes sélectionnés se sont livré mercredi dernier à un compte à rebours d'entraînement
Pendant ce temps, les responsables de la navette discutaient pour savoir si oui ou non 3 des 44 panneaux de carbone protégeant le bord d'attaque des ailes de Discovery devaient être remplacés.

Si la décision devaient être positive, alors la navette devrait retourner au hangar de maintenance, ce qui entrainerait un délai. Le lancement de Discovery est prévu pour le 23 octobre, avec un nouveau compartiment destiné à la Station Spatiale Internationale (ISS).

Allard Beutel, porte-parole de la NASA, a déclaré que la couche extérieure de trois des panneaux d'ailes montraient des dommages, un problème déjà vu par le centre de sécurité et d'ingénierie de la NASA dans les mois précédents.
Il a également ajouté que le Centre de sécurité avait recommandé mercredi que les panneaux soient remplacés avant le lancement. Le centre des programmes de vol incline à les laisser tels quels pour l'instant et à effectuer le lancement en se basant sur les données fournies par d'autres ingénieurs.

Personne ne semble savoir pourquoi ces panneaux montrent des faiblesses.

Jusque là, selon le porte-parole, le problème n'a en rien compromis la solidité des panneaux sous-jacents. Certains ingénieurs pensent que le problème ne devrait pas s'aggraver, les panneaux incriminés ayant déjà volé deux fois dans cet état sans que leur état n'ait empiré.

La décision ne sera pas prise avant la semaine prochaine, pour la dernière revue de détail avant le lancement.

Le responsable du programme de vol Wayne Hale a ordonné une recherché plus approfondie pendant la semaine à venir.

Depuis le désastre de Columbia de 2003, la NASA a drastiquement amélioré ses procédures de test des ailes de la navette. La catastrophe avait été causée par un trou dans l'aile gauche de Columbia percé par un morceau de mousse isolante et qui avait laissé les gaz atmosphérique entrer. L'aile avait alors fondu de l'intérieur.