Les deux rovers vieillissants de Mars vont explorer la planète rouge pour au moins deux années supplémentaires après une autorisation de la NASA à l'extension de mission.

C'est la cinquième fois que l'agence spatiale prolonge les activités de ces robots à six roues mus par l'énergie solaire qui ont atterri en 2004 sur des côtés opposés de Mars en 2004.

Cette extension de mission signifie que Spirit et Opportunity, an assumant qu'ils restent fonctionnels, vont mener des expériences scientifiques jusqu'en 2009. Ils ont dernièrement subi une tempête géante de poussières qui a réduit leur puissance et ralenti leurs opérations à un point extrême.

En ce moment, Spirit explore un plateau, le "Home Plate", cherchant des preuves d'activité volcanique. Le mois dernier, Opportunity fait une première escale à l'intérieur d'un cratère et a commencé à étudier les couches rocheuses.
Spirit a parcouru environ 7 kilomètres et Opportunity est crédité d'un parcours long de 11,5 km.

Le coût de la mission originale, dirigée par le laboratoire Jet Propulsion (JetPropLab) de la NASA, était de 820 millions de dollars. La NASA a déjà autorisé quatre extensions de mission auparavant, pour un coût total additionnel de 106 millions.
Cette nouvelle extension devrait revenir à au moins 20 millions supplémentaires.