Jeudi dernier, la NASA a annoncé avoir mis fin à un contrat de plusieurs millions de dollars avec une compagnie aérospatiale qui n'avait pas réussi à rassembler assez de capitaux privés pour développer un nouveau vaisseau spatial commercial.

Rocketplane Kistler était l'une des deux sociétés recevant des subventions de la NASA l'an dernier pour développer et tester un nouveau vaisseau de l'espace avec l'arrière pensée qu'elles pourraient un jour livrer des charges à la station spatiale internationale.

La NASA a déclaré avoir averti Rocketplane, basée à Oklahoma City, de sa décision par un courrier de son administrateur des systèmes d'exploration Rick Gilbrech.

Le PDG de Rocketplane, George French Jr, a déclaré rester confiant dans la participation de sa société à un programme de vaisseau spatial commercial dans l'avenir : "Je suis très fier de notre équipe. Nous avons satisfait de nombreux critères de la NASA, et nous sommes toujours tenus en haute estime par celle-ci"

Sur les 207 millions que la NASA avait accepté d'investir dans Rocketplane, celle-ci a déjà reçu 32 millions, selon la NASA. Le reste sera offert aux firmes aérospatiales lors d'un nouvel appel d'offre.

La seconde société recevant des subventions, Space Exploration Technologie Corp. ou SpaceX basée à El Segundo –Californie, a satisfait tous les critères, aussi bien financiers que techniques, a déclaré la NASA.

Alan Lindenmoyer, directeur du bureau du projet équipage et fret commercial, a confirmé que la NASA restait engagée dans son projet.
"Une industrie spatiale active aidera la NASA à soutenir la station spatiale internationale, mettre la navette à la retraite et renvoyer des hommes sur la lune."

La décision de la NASA est le dernier revers en date pour Rocketplane, qui a annoncé en 2001 ses plans pour une société de tourisme spatial qui utiliserait un astroport en Oklahoma pour rendre le vol spatial aussi courant que les vols terrestres pour ceux qui auraient les moyens de payer 200 000 dollars le voyage.

Mais la société a toujours à faire décoller son vaisseau, et en dépit des ses problèmes financiers, M French a déclaré que Rocketplane restait engagée dans le projet.

Des épures et d'autres caractéristiques concernant le vaisseau réutilisable de Rocketplane doivent être montrées lors d'une manifestation X Prize pour l'exploration et la technologie spatiale au Nouveau Mexique la semaine prochaine, selon M French.